El hinojo (Foeniculum vulgare) es una especie de planta con flores de la familia de las zanahorias. Es una hierba resistente y perenne con flores amarillas y hojas aladas. Es originaria de la costa mediterránea, pero se ha naturalizado ampliamente en muchas partes del mundo, especialmente en tierras secas cerca de las orillas del mar y las riberas de los ríos.

Es una hierba extremadamente sabrosa que se usa en la cocina y, junto con el anís de sabor similar, es uno de los ingredientes principales de la absenta. El hinojo o el hinojo florentino es una opción con una base de tallo expandido en forma de bulbo que se usa como verdura.

Química
El carácter aromático de las frutas de hinojo proviene de aceites volátiles que imparten aromas mixtos, como el trans-anetol y el estragol (que se asemeja al regaliz), el fenchone (menta y el alcanfor), el limoneno, el 1-octen-3-ol (hongo). Otros fitoquímicos que se encuentran en los frutos de hinojo incluyen polifenoles, como el ácido rosmarínico y la luteolina, entre otros en baja concentración.

El aceite esencial de F. vulgare también tiene usos no nutricionales. Pavela et al 2016 encuentran que el AE es un insecticida.

El hinojo gigante (Ferula communis) es una planta grande y gruesa, con un aroma picante, que crece de forma silvestre en la región mediterránea y solo ocasionalmente se cultiva en jardines. Otras especies del género Ferula también se llaman hinojo gigante, pero no son hierbas culinarias.
En América del Norte, el hinojo se puede encontrar creciendo en el mismo hábitat y junto con las especies nativas osha (Ligusticum porteri) y Lomatium, parientes de la familia del perejil.

Sobre la base de esta evaluación, la Unión Europea ha establecido una directriz sobre la cantidad máxima de cumarina en los productos alimenticios. 50 mg por kilogramo de levadura en alimentos de temporada y 15 mg por kilogramo en alimentos tostados diarios.
El hinojo proviene en inglés antiguo del francés antiguo fenoil, que a su vez proviene del latín faeniculum, diminutivo de faenum, que significa "heno".

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El hinojo se cultiva ampliamente, tanto en su área de distribución nativa como en otros lugares, por sus hojas y frutos comestibles y de sabor fuerte.
El hinojo florentino es un grupo de variedades con bases de hojas infladas que forman una estructura similar a un bulbo. Es de origen cultivado y tiene un suave sabor a anís, pero es más dulce y aromático. Las plantas de hinojo florentino son más pequeñas que las silvestres. Varias variedades de hinojo florentino también se conocen por muchos otros nombres, sobre todo el nombre italiano finocchio.
Foeniculum vulgare 'Purpureum' o 'Nigra', el hinojo de 'hoja de bronce', está ampliamente disponible como planta ornamental de jardín.

El hinojo se ha naturalizado a lo largo de las carreteras, en los pastizales y en otros lugares abiertos en muchas áreas, incluido el norte de Europa, los Estados Unidos, el sur de Canadá y gran parte de Asia y Australia. En el oeste de América del Norte, el hinojo se puede encontrar desde la interfaz urbano-silvestre costera y tierra adentro hacia el este hasta las colinas y áreas montañosas, excluyendo los hábitats desérticos.

Usos
El hinojo era apreciado por los antiguos griegos y romanos que lo utilizaban como medicina, alimento y repelente de insectos. Se creía que un té de hinojo daba valor a los guerreros antes de la batalla. Según la mitología griega, Prometeo usó un tallo de hinojo gigante para llevar el fuego desde el Monte Olimpo a la Tierra. El emperador Carlomagno exigió el cultivo de hinojo en todas las granjas imperiales.

El hinojo florentino es una de las tres hierbas principales utilizadas en la preparación de la absenta, una mezcla alcohólica que se originó como un elixir medicinal en Europa y se convirtió, a finales del siglo XIX, en una bebida alcohólica popular en Francia y otros países. El hinojo es una especia común y tradicional en el aromático brännvin nórdico (un grupo vagamente definido de licores destilados, que incluye el akvavit). El hinojo también aparece en la Materia Médica china por sus funciones medicinales.

Nutrición
Un bulbo de hinojo crudo (235 g) contiene agua, 2,91 g de proteína, 0,47 g de grasa y 17,2 g de hidratos de carbono (incluidos 7,28 g de fibra dietética y 9,24 g de azúcares), proporcionando un total de 72,8 calorías (kcal) de energía. El bulbo de 235 g aporta calcio, hierro, magnesio, fósforo, potasio, sodio, oligoelementos zinc, cobre y selenio, vitamina C. Además de colina, varias vitaminas del grupo B, ácido fólico, betacaroteno, luteína, zeaxantina, vitamina E y vitamina K.

Los frutos secos de hinojo se usan comúnmente como especia y, por lo general, se comen solo en pequeñas cantidades. Una cantidad de referencia de 100 gramos de fruta de hinojo proporciona 345 kilocalorías de energía alimentaria y es una rica fuente de proteínas, fibra dietética, vitaminas B y muchos minerales dietéticos.

Cocina
El bulbo, el follaje y los frutos de la planta de hinojo se utilizan en muchas de las tradiciones culinarias del mundo. Las pequeñas flores de hinojo silvestre (conocidas como "polen" de hinojo) son la forma más poderosa de hinojo, pero también la más cara. El fruto seco del hinojo es una especia aromática con sabor a anís, color marrón o verde cuando está fresco. Para cocinar, los frutos verdes son óptimos. Las hojas son suavemente perfumadas y de forma similar a las del eneldo. El bulbo es una verdura crujiente que se puede saltear, cocinar, hervir a fuego lento, asar a la parrilla o comer cruda. Las hojas tiernas se utilizan para guarniciones, como ensalada, para dar sabor a ensaladas, para dar sabor a salsas para servir con budines, así como en sopas y salsa de pescado. Tanto las bases de las hojas hinchadas como los brotes tiernos se pueden comer como el apio.

El hinojo también se usa como saborizante en algunas pastas dentales naturales. Las frutas se utilizan en la cocina y en postres dulces.

En Irak, las semillas de hinojo se utilizan como ingrediente en los panes. Es una de las especias más importantes en la cocina de Cachemira y la cocina gujarati. Es un ingrediente clave en la mezcla de especias asamés/bengalí/oriya y en los polvos chinos de cinco especias. En muchas partes de la India, las frutas de hinojo tostadas se consumen como mukhwas, refrescador digestivo y de aliento después de las comidas (saunf), o confitadas como confites.

Muchos huevos, pescados y otros platos utilizan hojas de hinojo frescas o secas. El hinojo florentino es un ingrediente clave en algunas ensaladas italianas o se puede cocinar a fuego lento y servir como guarnición caliente. Se puede marinar o cocinar en risotto. Las frutas de hinojo son el principal ingrediente de sabor en las salchichas italianas. En España, los tallos de la planta de hinojo se utilizan para hacer berenjenas en escabeche, berenjenas de Almagro. Se puede preparar un té de hierbas o tisana a partir de hinojo.
Debido a sus propiedades aromáticas, el hinojo es uno de los componentes del conocido compuesto de regaliz en polvo.

Historia
El nombre griego para el hinojo es maratón (hinojo) o hinojo, y el sitio de la famosa batalla de Maratón significa literalmente una llanura de hinojo. La palabra se atestigua por primera vez en la forma micénica Lineal B como ma-ra-tu-wo. En la Teogonía de Hesíodo, Prometeo roba las brasas de fuego de los dioses en un tallo hueco de hinojo.
Como perfección del inglés antiguo, el hinojo es una de las nueve plantas invocadas en el encanto pagano anglosajón de nueve hierbas, registrado en el siglo X.