El aceite de citronela es un aceite esencial que se obtiene de las hojas y tallos de diferentes especies de Cymbopogon (hierba de limón).

El aceite se utiliza ampliamente como fuente de productos químicos de perfumería como citronelal, citronelol y geraniol. Estos productos químicos encuentran un amplio uso en las industrias de jabón, cera e incienso, perfumería, cosméticos y productos de perfumería en todo el mundo. El aceite de citronela también es un repelente de insectos de origen vegetal y está registrado para este uso en los Estados Unidos desde 1948. La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos considera el aceite de citronela como un bioinsecticida con un modo de acción no tóxico.

El aceite de citronela tiene fuertes propiedades antifúngicas. El aceite de citronela de la especie Cymbopogon no debe confundirse con otros aceites de limón similares de Corymbia citriodora y Pelargonium citrosum.

Preguntas sobre salud
Se ha descubierto que la aplicación directa de aceite de citronela aumenta la frecuencia cardíaca de algunas personas.

Producción mundial
El mercado del aceite natural de citronela se ha visto erosionado por los productos químicos sintetizados a partir de la trementina derivada de las coníferas. Sin embargo, el aceite de citronela natural y sus derivados son los preferidos por la industria del perfume.

Usar como repelente
El aceite de citronela es popular como repelente natural de insectos. Sus propiedades repelentes de mosquitos han sido verificadas por la investigación, incluida su eficacia para repeler el Aedes aegypti (mosquito del dengue). Para ser consistentemente efectivas, la mayoría de las fórmulas repelentes de citronela deben volver a aplicarse sobre la piel cada 30-60 minutos.

Las velas de citronela (aceite de citronela para quemar) no son más efectivas que otras velas para repeler insectos, y los expertos no lo recomiendan como un método útil.

La investigación también muestra que el aceite de citronela es un repelente eficaz para los piojos del cuerpo, los piojos de la cabeza y las moscas fijas. Un estudio realizado por ARPA en 1963 determinó que el hidroxicitronelal era un repelente eficaz para las sanguijuelas acuáticas y terrestres.

La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés) afirma que el aceite de citronela tiene poca o ninguna toxicidad cuando se usa como repelente tópico de insectos, sin informes de efectos adversos preocupantes durante un período de 60 años. Algunos productos se aplican a la piel humana, por lo que la EPA exige un etiquetado preventivo adecuado para garantizar un uso seguro. Si se usa como se indica en la etiqueta en los EE. UU., no se espera que la citronela represente riesgos para la salud de las personas, incluidos los niños y otras poblaciones sensibles.