CIOCCOLATO FONDENTE Caratteristiche del Cacao
Il cacao è il seme oleoso dell’albero del cacao (Theobroma cacao), noto anche come “cibo degli dei”. Appartiene alla famiglia degli alberi tropicali sempreverdi ed è originario della foresta pluviale amazzonica in Sud America.
L’albero del cacao è un albero piuttosto basso e raggiunge solo 4-7 metri di altezza. Sebbene il cacao possa vivere fino a 100 anni, produce semi di cacao commerciabili per 25 anni della sua vita.
Le foglie del cacao sono grandi, lucide, coriacee e di colore verde scuro. L’albero produce grandi frutti ovoidali di colore marrone. Le loro dimensioni raggiungono i 37 centimetri di lunghezza e i 15 centimetri di diametro. Questi frutti contengono fino a 45 semi di cacao, che vengono utilizzati per la produzione del noto cacao e del cioccolato.
Si ritiene che il cacao possa migliorare la memoria, la concentrazione e in generale la funzione cerebrale. Sostiene il corretto funzionamento del sistema cardiovascolare e di quello immunitario. Inoltre, il cacao contiene teobromina, che è il principale composto con proprietà toniche e antidepressivi che migliorano il nostro stato psicologico.
Storia del cacao
L’albero del cacao fu coltivato per la prima volta dalle antiche civiltà del Sud America, come i Maya e gli Aztechi, circa 5.000 anni fa. In America Centrale si diffuse attraverso il commercio 1.500 anni più tardi. Le popolazioni dell’epoca utilizzavano in molti modi questo prezioso frutto. In particolare, preparavano una bevanda dai semi di cacao, che veniva impiegata anche in cerimonie sacre, un uso che risale a circa 3.000–4.000 anni fa. Ogni popolo aveva preferenze diverse per la preparazione della bevanda: alcuni la preferivano fredda, altri calda, mentre gli Aztechi aggiungevano peperoncino alla bevanda, una combinazione che rimane popolare ancora oggi.
I chicchi di cacao avevano grande importanza, poiché in quei tempi antichi fungevano anche da moneta.
Dopo l’arrivo di Cristoforo Colombo nel 1492, i semi del cacao furono trasportati in Spagna, da dove iniziò la lenta diffusione del suo frutto in Europa. Gli aristocratici europei iniziarono ad aggiungere zucchero al cacao e a berlo come bevanda.
Successivamente, nel 1847, fu creata la prima tavoletta di cioccolato, mentre in Grecia il primo cioccolato fece la sua comparsa nel 1852.
Composizione dei semi di cacao
Il cacao è ricco di vitamine del gruppo B, biotina, magnesio, calcio e zinco, rame, fosforo. La composizione dei semi di cacao comprende carboidrati, circa il 7% di amido, zuccheri come saccarosio, glucosio, fruttosio, fibre vegetali e pentosani. I cotiledoni dei semi di cacao contengono circa il 2–5% di fibre vegetali e l’1,5% di pentosani.
Il contenuto in sostanze proteiche del gheriglio varia dal 10,3 al 12,5% e nel guscio è del 13,5%.
Inoltre, i chicchi di cacao contengono gli amminoacidi essenziali alanina, asparagina, valina, acido glutammico, isoleucina, leucina, tirosina, fenilalanina. Gli alcaloidi presenti nei chicchi di cacao includono: 1,5-1,7% teobromina e circa 0,05% caffeina. La teobromina e la caffeina, insieme ai tannini, sono responsabili del gusto amaro del cacao. I chicchi di cacao sono ricchi di fenoli come epicatechina, catechina, leucoantocianine.
